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Das Neckarfest bleibt im Bewusstsein der Heilbronner unvergessen. Deshalb werden immer wieder Stimmen laut, die eine Wiederbelebung des Großereignisses am Fluss wünschen. Das schließt Steffen Schoch aus. „Das bekannte Neckarfest in seiner ursprünglichen Form wird nicht fortgeführt, da sich sowohl die Rahmenbedingungen als auch die Erwartungen an städtische Veranstaltungen deutlich verändert haben“, sagt der Geschäftsführer der Heilbronn Marketing GmbH. Auch sei der enorme ehrenamtliche Aufwand heute nicht mehr realisierbar. Harry Mergel hält dagegen eine Neuauflage für möglich. „Ich will nicht ausschließen, dass wir künftig andere Formate haben werden, die den Neckar integrieren und das Neckarfest in seiner bisher bekannten Form weiterentwickeln“, betont der OB.
Vom Neckarfest zum Lichterfest: Die Entwicklung der beliebtesten Heilbronner Feste
Die spektakulären Feste auf und rund um den Kanal rücken den Neckar auch städtebaulich ins Zentrum der Stadt. Über die Zukunft der Neckarfeste gibt es immer wieder Diskussionen.
„Der Neckar ist die Lebensader der Stadt“, sagt Harry Mergel heute. „Er ist ein Pfund, mit dem wir kräftig wuchern können“, so der Heilbronner Oberbürgermeister weiter. Tatsächlich hat sich der Fluss, der mit seinem Altarm mitten durch Heilbronn fließt, heute zur Flaniermeile, zum Erholungsort, zur Spielstraße und zum Wohnviertel entwickelt.
Das war nicht immer so. Nach dem Zweiten Weltkrieg war die Heilbronner Wasserstraße noch kein Sehnsuchtsort. Attraktive Zugänge gab es kaum, von Wohlfühlorten oder gastronomisch erschlossenen Neckarmeilen ganz zu schweigen.
Erstes Heilbronner Neckarfest lockt 1980 Besucher an den Fluss
Dass die Stadt und vor allem die Bürger von Heilbronn den Neckar nach und nach für sich entdeckten und wertschätzten, lag auch an den rauschenden Festen, die am Fluss gefeiert wurden. Der Durchbruch gelang 1980 mit dem ersten „Heilbronner Neckarfest“, das vom 11. bis 13. Juli sprichwörtlich über die Wasserbühne ging.
„Die Idee dazu hatte der damalige Erste Bürgermeister Manfred Weinmann, der eigens nach Ulm reiste, um sich vom dortigen Traditionsfest „Nabada“ einiges für Heilbronn abzuschauen“, erinnert sich der stellvertretende Leiter des Verkehrsamts, Hans Peter Schmitt, der die ersten Neckarfeste organisierte.
Neckarfest in Heilbronn: spektakuläre Szenen auf dem Fluss
Und tatsächlich entwickelte sich das Neckarfest mit Festzug auf Flößen, dem Wettbewerb um den originellsten Neckardampfer, historischen Spielszenen auf dem Fluss, Wassermusik und Fackelschwimmen zur spektakulärsten städtischen Veranstaltung in Heilbronn.
Es wurde tatsächlich „ein Fest, wie es in Heilbronn und in der ganzen Region Franken bisher noch nicht dagewesen ist“, wie es der damalige Oberbürgermeister Hans Hoffmann im Vorwort des allerersten Programmheftes schrieb. „Wir hatten die ersten Jahre auch ein Budget von rund 300.000 Mark, das war schon viel Geld“, plaudert Hans Peter Schmitt aus dem Nähkästchen.
Variationen des Heilbronner Neckarfestes bis zum Neckarvergnügen
Gemeinsam mit dem damaligen Verkehrsdirektor Bernhard Winkler und den zahlreichen Vereinen der Stadt vom THW, über Feuerwehr, Tauchclub, Ruderschwaben, Kanuverein und der Marinekameradschaft entwickelte Schmitt das Fest weiter. „Es war eine außergewöhnliche Veranstaltung, unglaublich vielfältig, originell, ein richtiges Spiel ohne Grenzen auf dem Wasser“, schwärmt der heute 74-Jährige, der 1990 als Marketingleiter der Kur- und Klinikverwaltung nach Bad Rappenau wechselte.
Das Neckarfest blieb, aber erfuhr Variationen in vielerlei Hinsicht. So wurde schon 1985 der Zwei-Jahre-Rhythmus unterbrochen. In den 1990er und 2000er Jahren wuchsen die Abstände auf Grund des großen Aufwands auch mal auf vier Jahre an. Später kam auch die Bezeichnung Neckarvergnügen auf. Das klassische Neckarfest hatte damit für viele Bürger aber seinen besonderen Glanz verloren.
Das Lichterfest als neuer Publikumsmagnet in Heilbronn
Neuer Schwung an den Neckar kam aber mit dem Lichterfest, das der Gastronom Thomas Aurich zusammen mit seinem Stadtratskollegen Nico Weinmann 2003 rund um den Hagenbucher und in der Unteren Neckarstraße aus der Taufe hob. „Man muss die Menschen mit Emotionen abholen, und das hat das Lichterfest wie kein anderes geschafft“, nennt Aurich das Erfolgsgeheimnis. Fünf Jahre hielten die Macher durch, auch weil das romantische Erlebnis am Fluss mit seinen zahllosen Lichtern schnell als das schönste Fest galt, das Heilbronn zu bieten hatte.
Auch deshalb wurde das vorläufige Ende des Heilbronner Lichterfests durch alle Bevölkerungsschichten hindurch sehr bedauert und die Wiederbelebung im Jahr 2022 durch die Heilbronn Marketing GmbH begrüßt. Heute findet das Event wieder jährlich statt, professionell und mit viel Manpower organisiert und mit zahllosen Lichtinstallationen versehen. Manche Heilbronner erinnern sich dagegen mit Wehmut an die Anfangsjahre des Lichterfests zurück und träumen auch von einer Neuauflage des Heilbronner Neckarfests.
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